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Les yeux dans le vague, chancelante, la dame Yima s’accrocha au bras de son mari.

— Mon empereur, sommes-nous vraiment en sécurité ?

— Toi, tu as pris trop de drogue, jugea Khamoudi.

— Il faut bien lutter contre la peur ! Ici, plus personne ne redoute les Égyptiens, parce que tu es le plus fort, le seul maître du pays. Et moi, je t’aide… Avec mon amie Abéria, on va exécuter tous les traîtres.

— Excellente idée. Si vous n’avez pas de preuves, choisissez un coupable au hasard, rassemblez ses proches et tuez-le devant eux. Que chacun comprenne que Khamoudi est invulnérable.

Ravie à l’idée de ces réjouissances, l’impératrice alla rejoindre la tortionnaire aux mains démesurées pendant que l’empereur réunissait ses généraux.

— La bataille continue à faire rage sur les canaux et sur le lac, indiqua l’un d’eux. Contrairement à ce que nous pensions, Ahotep et Amosé ne s’intéressent pas à la citadelle. Leur unique but semble être la destruction de notre flotte. Ils n’y parviendront pas avant l’arrivée de nos renforts. Malheureusement, inutile d’envoyer des commandos pour abattre le pharaon qui se méfie et ne se montre plus.

— Relève de la garde toutes les trois heures. Un maximum d’archers dans les tours de guet et aux créneaux, ordonna Khamoudi.

Tandis qu’Ahotep, le gouverneur Emheb et l’amiral Lunaire dirigeaient l’affrontement naval en prenant soin de le faire durer, le pharaon Amosé se trouvait loin d’Avaris, sur la piste du Ouadi Toumilat qu’empruntaient les caravanes de ravitaillement. Sous la protection de Rieur le Jeune et d’Ahmès fils d’Abana, nouveau commandant de sa garde personnelle, le pharaon appliquait le plan préconisé par sa mère : couper la route commerciale et empêcher les renforts hyksos, en provenance de Canaan et du Delta oriental, d’atteindre Avaris.

La saisie de plusieurs chargements permit aux soldats de faire bombance avant que le régiment de chars commandé par le Moustachu affrontât son homologue cananéen, tandis que l’Afghan et le sien se heurtaient aux Hyksos du Delta.

En contact avec eux grâce à Filou et à son escouade de pigeons messagers, le pharaon Amosé accourait là où ses troupes connaissaient des difficultés.

Inférieurs en nombre, les Égyptiens jouaient de leur mobilité. Sous le soleil ardent, l’épée d’Amon répandait une lumière si intense que chaque soldat se sentait animé d’une énergie inépuisable.

Ni les saisons, ni les mois, ni les jours, ni les nuits, ni les heures, plus rien ne comptait, sauf la bataille d’Avaris où, peu à peu, la marine égyptienne prenait le dessus. Privée de Féline qui, par bonheur, avait formé des assistantes, Ahotep s’occupait des blessés dont la plupart exigeaient de retourner au combat. Si près du but, personne n’acceptait de renoncer, bien que la citadelle, arrogante, assistât aux violents engagements sans rien perdre de sa superbe.

— Nous venons de couler leurs meilleurs bâtiments, annonça Emheb. Enfin, notre supériorité est bien marquée.

Ce fut le moment que choisit Filou pour se poser sur l’épaule d’Ahotep qui, comme à l’accoutumée, le gratifia de nombreuses caresses avant de consulter le précieux message dont il était porteur.

Sans cesse, la reine songeait à son fils, avec l’espoir que sa protection était réellement assurée. Comment oublier le combat au cours duquel son époux, Séqen, avait été trahi et assassiné ? Pourtant, il n’existait pas d’autre stratégie : si Amosé ne parvenait pas à couper la route des renforts, l’armée de libération serait écrasée. Jusqu’à présent, la stratégie d’Ahotep réussissait : faire croire à l’empereur Khamoudi que les Égyptiens concentraient l’ensemble de leurs forces à Avaris en ne s’attaquant qu’à la marine adverse.

Le gouverneur Emheb ne cachait pas son impatience.

— Quelles nouvelles, Majesté ?

— Les renforts venus de Canaan ont dû reculer.

— Et les Hyksos du Delta ?

— Eux aussi ont battu en retraite, mais nos régiments de chars ont subi des pertes sévères. Le pharaon nous demande de lui envoyer des hommes et du matériel.

— Possible, mais nous serons fragilisés. Si les Hyksos de la citadelle effectuent une sortie, nous risquons la catastrophe.

— Alors, Emheb, il faut venir à bout de leur marine !

À la vue du sceptre d’Ahotep qui symbolisait la puissance de Thèbes, les Égyptiens oublièrent fatigue et blessures. Tant sur le lac que dans les canaux, leurs vaisseaux se ruèrent à l’assaut de l’ennemi. Et ce fut l’amiral Lunaire qui, malgré une lance plantée dans sa cuisse gauche, trancha les mains du dernier capitaine hyksos qui avait combattu jusqu’à la mort.

— Seigneur, ne faudrait-il pas tenter une sortie ? suggéra un général hyksos.

— En aucun cas ! s’emporta Khamoudi. Ne comprends-tu pas que c’est exactement ce qu’attendent les Égyptiens ? Il ne nous reste plus un seul bateau, Ahotep a bloqué l’ensemble des canaux, Avaris est encerclée ! Autrement dit, nos chars tomberaient dans un traquenard. Nous ne sommes en sécurité qu’à l’intérieur de la citadelle.

« Où est passé le foudre de guerre qui devait tout ravager sur son passage ? » s’interrogea le général, à l’instar de ses collègues.

— A-t-on enfin des nouvelles de nos troupes de Canaan et du Delta ? s’enflamma le nouvel empereur.

— Aucune, mais elles ne tarderont plus.

— Nos liaisons avec le Nord seraient-elles coupées ?

— C’est l’évidence, seigneur. Plus aucun messager hyksos ne peut atteindre Avaris. Soyez néanmoins certain que nos hommes, comparables à un nuage de sauterelles, s’abattront sur les Égyptiens.

Pour se soulager les nerfs, Khamoudi assista à une exécution.

Avec un plaisir grandissant, la dame Abéria étranglait les supposés traîtres à tour de bras.

La Reine Liberté partageait chaque jour le repas de ses soldats, composé de poisson ou de porc séché, d’ail, d’oignons, de pain et de raisin, le tout arrosé de bière légère. Après avoir eu le privilège de la côtoyer, chacun reprenait courage.

— Ce ne sont pas les Hyksos qui pourraient manger ça ! s’amusa un fantassin, car ils s’interdisent la viande de porc. Moi, un bon rôti aux lentilles, j’en rêve !

— Merci, soldat. Tu me donnes une excellente idée pour faire parvenir mon message à l’empereur Khamoudi.

Le fantassin en resta bouche bée, et ses camarades ne manquèrent pas de le chahuter pendant que la reine faisait préparer une outre en peau de porc où elle glissa une tablette inscrite.

— Bateau en approche ! cria un guetteur hyksos.

Aussitôt, les archers de la citadelle se mirent en position, et un déluge de flèches s’abattit sur le bâtiment de guerre, qui ne riposta pas.

— Cessez le tir, ordonna Khamoudi.

Le bateau heurta violemment un quai, au nord de la citadelle, et il s’immobilisa.

— C’est l’un des nôtres, remarqua un archer, mais il n’y a personne à bord !

— Regardez, au sommet du grand mât ! recommanda son voisin.

Lui était fixé un mannequin en bois vêtu d’une cuirasse noire et coiffé d’une outre.

— Ce doit être un message de l’ennemi, estima un gradé.

— Va le chercher, exigea l’empereur.

— Moi, mais…

— Tu oses discuter ?

Ou bien il mourait supplicié, ou bien il tombait sous les flèches égyptiennes. Le gradé préféra la seconde solution. Descendant en rappel du haut des remparts à l’aide d’une corde, il fut tout étonné d’être encore vivant quand il atteignit le sommet du mât et en décrocha l’étrange parure.

Sain et sauf, il comparut devant Khamoudi.

— Ne touchez pas à cette outre, Majesté, c’est une horreur… Elle est en peau de porc !

— Ouvre-la.

Le gradé en sortit la tablette, qu’il posa avec dégoût sur un créneau.

Le texte rédigé par Ahotep apprenait à Khamoudi qu’il ne pouvait plus compter sur aucun secours, puisque ses troupes avaient été stoppées par le pharaon Amosé.

— Jette-moi ça.

Le gradé s’exécuta.

— Tu pues le porc, tu es impur. Un linge pour mes mains, vite !

Sans se souiller, Khamoudi s’empara de l’outre, en coiffa la tête du gradé et le poussa dans le vide.